Wdrożenia zintegrowanych systemów wspomagających zarządzanie nie rozwiązały do końca problemu jednorodności danych w przedsiębiorstwach. Obok głównych systemów informatycznych działa bowiem mnóstwo innych aplikacji, generujących często dane w innym formacie. Chęć ich ujednolicenia sprawia, że coraz większą rolę odgrywają narzędzia integrujące aplikacje.
Różnorodność działających w przedsiębiorstwach aplikacji wspomagających zarządzanie, z których każda generuje dane w innym formacie — jest jedną z głównych przeszkód stojących na drodze elektronicznej współpracy między kooperantami. O ile bowiem dana firma utrzymuje relacje handlowe z kilkunastoma lub kilkudziesięcioma dostawcami czy odbiorcami, ich obsługą może się zająć kilka osób, lecz w przypadku gdy ma do czynienia z setkami kooperantów, sprawa znacznie się komplikuje. Wtedy odczytywanie tysięcy dokumentów papierowych stworzonych przez kooperantów i ręczne wprowadzanie zawartych w nich danych do firmowego systemu informatycznego, jest niezwykle kosztowne. Dzięki systemom EDI cały ten proces można zautomatyzować. Rozwiązania takie nie cieszą się jednak w Polsce dużym zainteresowaniem, a korzystają z nich głównie sieci supermarketów.
— Impuls zwykle przychodzi z góry. To duże firmy zmuszają swoich kooperantów do wdrożenia systemu typu EDI. Rozwiązania takie pozwalają bowiem dużym firmom osiągnąć spore oszczędności, co w obecnej sytuacji na rynku nie jest bez znaczenia. Automatyzacja procesów i eliminowanie opóźnień, które zapewnia integracja aplikacji, może spowodować spadek kosztów pojedynczej transakcji nawet o 80 proc. — mówi Jacek Konczewski, kierownik projektu w firmie Hogart.
Jednak mniejsze firmy, które zostały niejako zmuszone do wdrożenia rozwiązań typu EDI, nie powinny nad tym ubolewać, lecz umiejętnie wykorzystać posiadane rozwiązania.
— Narzędzia do integracji aplikacyjnej można wykorzystać doraźnie do kontaktu z jednym odbiorcą, np. poprzez wykorzystanie narzędzi typu Web EDI, zapewniających dostęp poprzez sieć WWW, lecz warto również pomyśleć bardziej perspektywicznie i zainwestować we własne rozwiązanie integrujące, tak aby łatwiej współpracować z innymi, potencjalnymi odbiorcami — uważa Jacek Konczewski.
Opracowanie przez firmę własnej polityki integracji aplikacji może bowiem rozwiązać nie tylko problem właściwego formatu wymienianych między przedsiębiorstwami danych oraz ich transportu. Pozwala również na uporządkowanie całego procesu biznesowego, który nie kończy się przecież na wystawieniu faktury z jednej strony i jej przetworzeniu z drugiej.
— Nawet jeżeli dana firma korzysta z dobrze zintegrowanego systemu klasy ERP, przy pomocy którego m.in. wystawia faktury, to przy jego pomocy nie jest w stanie obsłużyć całego procesu biznesowego. Z kolei włączenie dodatkowych aplikacji może spowodować — i na ogół powoduje — wystąpienie problemu niespójności danych. W praktyce często jest więc tak, że poszczególne systemy w przedsiębiorstwach działają w izolacji, a dane między nimi są przenoszone ręcznie — uważa Jacek Konczewski.
Najlepszym rozwiązaniem tego problemu jest opracowanie spójnej polityki integracji.
— Obecnie dostępnych jest już kilka dojrzałych technologii wspierających realizację polityki integracji aplikacji w przedsiębiorstwach (EAI — Enterprise Applications Integration), które w znakomity sposób rozwiązują problem spójności danych wymienianych między systemami informatycznymi, jak również pomagają opisać i realizować całe procesy biznesowe odbywające się w przedsiębiorstwach — mówi Jacek Konczewski.
Zalety narzędzi do integracji aplikacji w pierwszej kolejności doceniły firmy z sektora telekomunikacyjnego i finansowego. Branże te w informatykę inwestują najwięcej i jednocześnie posiadają najbardziej niejednorodną infrastrukturę. Ciągły rozwój nowych usług sprawia, że do głównych systemów (tj. systemy billingowe w przypadku operatorów telekomunikacyjnych) trzeba wciąż dodawać nowe funkcjonalności i integrować kolejne aplikacje. Aby płynnie wymieniały one między sobą dane, trzeba korzystać z narzędzi do integracji aplikacji.
— W Polsce rynek odbiorców informatyki podzielił się na dwie części. Większość firm z sektora telekomunikacyjnego i finansowego bądź już wdrożyła narzędzia typu EAI, bądź opracowała już własną politykę integracji. W innych branżach, z wyjątkiem dużych sieci handlowych, które wdrażają takie rozwiązania w celu usprawnienia kontaktów z kooperantami, ten proces dopiero się rozpoczyna — mówi Jacek Konczewski.