Proces starzenia się rdzennych mieszkańców Amazonii z terenu Boliwii, należących do grupy etnicznej Tsimane, postępuje znacznie wolniej niż u ich europejskich i amerykańskich rówieśników. Badania prowadzone przez międzynarodowy zespół naukowców koncentrowały się na tempie starzenia się mózgu. Wśród przedstawicieli tego ludu proces starzenia się mózgu postępuje około 70 proc. wolniej niż wśród zachodniej populacji. Wcześniejsze badania, które zakończyły się podobną konkluzją, dotyczyły procesów starzenia się serca i układu krążenia.
W rozwiniętych technologicznie społeczeństwach ludzie mają wprawdzie dostęp do lepszej opieki medycznej, prowadzą jednak siedzący tryb życia, a ich dieta obfituje w cukier i nasycone kwasy tłuszczowe. Przedstawiciele ludu Tsimane natomiast mają bardzo ograniczony lub żaden dostęp do opieki medycznej, prowadzą jednak bardzo aktywny tryb życia, a ich dieta składa się z warzyw, ryb oraz chudego mięsa i jest bogata w błonnik.
„Przykład Tsimane można traktować jak naturalny eksperyment, świadczący o tym, w jaki sposób nasz współczesny styl życia może być szkodliwy dla zdrowia” – napisał Andrei Irimia, profesor gerontologii na Uniwersytecie Południowej Kalifornii, w „Journal of Gerontology”.
Naukowcy przeprowadzili badania wśród 746 przedstawicieli ludu Tsimane w wieku 40-94 lat. Z badaniami wiązały się niemałe trudności logistyczne, należało bowiem łodziami i transportem kołowym przetransportować ochotników do Trinidad w Boliwii, najbliższego miejsca, gdzie znajdował się tomograf.
Za pomocą tomografii komputerowej naukowcy badali grubość tkanki mózgowej, a następnie porównali wyniki z trzema zachodnimi populacjami z Europy i USA. Z badań wynikło, że atrofia tkanki mózgowej ludu Tsimane postępuje z wiekiem dużo wolniej niż u mieszkańców krajów uprzemysłowionych. Tym samym są oni mniej narażeni na choroby neurodegeneracyjne mózgu, takie jak zaburzenia poznawcze czy zaburzenia pamięci.