Na koniec 2014 roku Szanghaj miał 24,26 mln mieszkańców. Wzrost ich liczby w ostatnich latach spowodował problemy m.in. dotyczące ochrony środowiska, infrastruktury, bezpieczeństwa oraz usług publicznych. Dlatego władze miasta chcą ograniczyć liczbę mieszkańców. Aby to osiągnąć zmniejszą ilość terenu udostępnionego do zabudowy w ciągu następnych pięciu lat do zaledwie 60 kilometrów kwadratowych. Na koniec 2014 roku do zabudowy dostępne było 3124 kilometrów kwadratowych, niemal połowa terytorium miasta. Władze Szanghaju ogłosiły, że priorytetem będzie teraz efektywne wykorzystanie terenu dostępnego do zabudowy, a także dostosowanie obszaru o powierzchni 850 kilometrów kwadratowych do celów przemysłowych.
Plany Szanghaju budzą wątpliwości, zwraca uwagę agencja Xinhua. Poprzedni plan pięcioletni na lata 2006-2010 ustalał maksymalną liczbę mieszkańców na 19 mln, ale w 2010 roku było ich już 23 mln.