Punktualnie o godz. 20.00, odegraniem hymnu narodowego Grecji, rozpoczęła się na stadionie w Atenach uroczystość otwarcia Igrzysk XXXVII Olimpiady ery nowożytnej.
Na trybunach stadionu zasiadło ponad 70 tysięcy widzów, a na trybunie honorowej zaproszeni przez Międzynarodowy Komitet Olimpijski i organizatorów goście. Wśród 56 zaproszonych do Aten przywódców państw jest także Prezydent RP, Aleksander Kwaśniewski.
Po efektownym widowisku, w którym symbolicznie ukazana została historia rozwoju greckiej cywilizacji i olimpizmu, od starożytności do pierwszych igrzysk nowożytnych w Atenach w 1896 roku, rozpoczęła się tradycyjna defilada ekip. Po bieżni stadionu przedefilowało 201 delegacji z 202 krajów, bowiem ekipy Korei Południowej i Północnej wystąpiły pod wspólną flagą.
Tradycyjnie olimpijską defiladę sportowców rozpoczyna ekipa Grecji, w Atenach jako pierwszy na stadion wkroczył słynny sztangista Pyrros Dimas niosący flagę swego kraju. Ale tym razem reprezentacja Grecji, jako gospodarz, zgodnie z obyczajem wystąpiła jako ostatnia w olimpijskiej defiladzie. Kolejność defilujących ekip ustalono według alfabetu greckiego.
Według danych greckich organizatorów transmisję z ceremonii ogląda na całym świecie około 4,5 miliarda widzów.