Z finansowania zewnętrznego korzystano już w starożytnej Mezopotamii i Babilonii. Do rozwoju funkcjonalności tego rodzaju finansowania przyczyniły się... wojny. W 1066 r. Wilhelm Zdobywca ruszył na podbój Brytanii korzystając z — jak byśmy to dziś powiedzieli — wyleasingowanych statków. Nie był po prostu dostatecznie zamożny, żeby samodzielnie sfinansować armadę, skorzystał więc z zewnętrznego finansowania. Ale leasing wspierał nie tylko podboje. Towarzyszył też — jak i dziś — rozwojowi.
Jak utrzymują autorzy raportu „20 lat polskiego leasingu”, opublikowanego przez Związek Polskiego Leasingu, hodowcy bydła w Ameryce XVIII wieku wynajmowali odpłatnie konie i wozy, a i przedsiębiorcy budujący amerykańską kolej w XIX w. również korzystali z leasingu. We współczesnej formie leasing pojawił się u schyłku XIX wieku. Wtedy o miano pierwszej firmy opierającej swój biznes na leasingu rywalizowały British Railway Wagons i kompania telefoniczna Bell. W czasie II wojny światowej amerykańskie zamówienia publiczne finansowane były leasingiem; przemysł zbrojeniowy i motoryzacja — znów leasing wspierał wojnę.
W latach powojennych, począwszy od 1952 r., kiedy to powstała w San Francisco pierwsza, niezależna firma zajmująca się działalnością leasingową, rosnące szybko dochody spółek leasingowych sprawiły, że także wielkie korporacje finansowe zainteresowały się tym produktem. Od 1960 r. zaczęła się ekspansja leasingu w Kanadzie, Europie Zachodniej i na Dalekim Wschodzie. W latach 70. leasing pojawił się także w Afryce i Ameryce Południowej. Na wejście leasingu do Polski musieliśmy poczekać do początku lat 90. Do rozwoju tej branży w naszym kraju w znaczący sposób przyczynił się Leszek Czarnecki — twórca wiodących spółek leasingowych: Europejskiego Funduszu Leasingowego, Idea Leasing i Getin Leasing. Europejski rynek leasingu w pierwszej połowie 2015 r. osiągnął 9,2-proc. dynamikę, przy 140,5 mld EUR wartości inwestycji sfinansowanych w tym okresie. Wyniki polskiej branży leasingowej — przy 13,2-proc. dynamice oraz 5,7 mld EUR wartości transakcji — pozwoliły jej awansować na szóste miejsce w Europie.
Na podstawie raportu Związku Polskiego Leasingu „20 lat leasingu w Polsce”