Arcyksiążę Ferdynand, bratanek cesarza Austro-Węgier Franciszka Józefa i następca tronu, udał się do Sarajewa w celu inspekcji oddziałów wojskowych w Bośni i Hercegowinie anektowanych przez cesarstwo w 1908 r. Przyłączenie tych ziem do coraz bardziej rozpychających się na Bałkanach Austro-Węgier oburzyło serbskich nacjonalistów, którzy przez kilka lat przygotowywali nieudane zamachy na życie Ferdynanda. Celu dokonał wreszcie dziewiętnastolatek, Gawriło Princip, któremu udało się zastrzelić Habsburga i jego żonę.
Tragiczne wydarzenie wywołało ciąg zdarzeń, który rozwinął się w wojnę światową. Cesarstwo oskarżyło o śmierć następcy tronu Serbów, w obronie których wystąpiło Imperium Rosyjskie. Wiedeń poprosił o pomoc sojuszniczy Berlin, który zagroził rozpoczęciem wojny z połączonymi sojuszem Rosjanami, Francuzami i Brytyjczykami. Konflikt rozpoczął się 28 lipca wypowiedzeniem przez Austro-Węgry wojny Serbom i przeistoczył się w ciągu kilku tygodni w wojnę światową.
Po ponad czterech latach krwawej rzezi, zawieszenie broni podpisano 11 listopada 1918 r. W konsekwencji wojny upadły trzy cesarstwa na kontynencie: Niemcy zostały znacznie okrojone z ziem, Austro-Węgry rozpadły się na szereg państw a w Rosji władzę przejęli bolszewicy. Wojna kosztowała życie milionów ludzi i oznaczała stratę około 3,5 bln USD przeznaczonych na zniszczony sprzęt wojskowy.