Dostawcy narzędzi do integracji aplikacji przekonują, że połączenie różnych aplikacji może przynieść efekt lepszy niż wdrożenie nowego zintegrowanego systemu wspomagającego zarządzanie. Dobrej klasy rozwiązania ułatwiają nie tylko płynną wymianę spójnych danych, ale również są w stanie obsłużyć procesy biznesowe zachodzące w przedsiębiorstwie.
W firmach rzadko kiedy funkcjonuje tylko jeden w pełni zintegrowany system wspomagający zarządzanie, np. klasy ERP. Im bowiem dane przedsiębiorstwo jest bardziej rozwinięte pod względem potrzeb informatycznych i wykorzystania nowoczesnych narzędzi tego typu, tym częściej spotykamy się z sytuacją, w której podstawowy system obrasta dużą liczbą mniejszych aplikacji celowych (np. aplikacje e-commerce). Najczęściej łączą się one doraźnie — w miarę potrzeb i możliwości — z podstawowym systemem i innymi rozwiązaniami, co z czasem sprawia, że powstaje struktura, którą firma analityczna Gartner Group określa mianem „spaghetti”.
— Systemy informatyczne typu spaghetti są bardzo ułomne pod względem spójności wymienianych danych oraz kosztów utrzymania. Poza tym taka konstrukcja nie spełnia podstawowego wymogu stawianego przed nowoczesnymi rozwiązaniami informatycznymi, czyli obsługi całego procesu biznesowego. Dlatego obecnie taką popularnością cieszą się rozwiązania budowane za pomocą narzędzi wspierających realizację szeroko pojętego EAI (Enterprise Applications Integration), czyli integracji aplikacji wewnątrz przedsiębiorstwa. Dzięki takim rozwiązaniom, jak BizTalk Serwer firmy Microsoft, firmy mogą budować nawet najbardziej wyrafinowane systemy informatyczne, w których wszystkie aplikacje bez problemu wymieniają dane, będąc połączone jedynie z serwerem EAI, pełniącym rolę łącznika, a jednocześnie swego rodzaju tłumacza — wyjaśnia Narcyz Adamus, dot-com applications enginner w firmie Microsoft.
Jednak idea leżąca u podstaw serwera BizTalk oraz opracowanie tej platformy nie należały jedynie do firmy Microsoft. Standardy tego rozwiązania o nazwie BizTalk Framework opracowało przed kilkoma laty konsorcjum złożone z kilkudziesięciu firm software’owych.
— BizTalk Framework był zbiorem schematów dokumentów i zasad ich wymiany zebranych w ciągu kilku lat pracy wielu firm. Dopiero na tej podstawie pod koniec 2000 roku powstał BizTalk Serwer, który — w dużym uproszczeniu — można nazwać zestawem narzędzi do integracji aplikacji (EAI), automatyzacji procesów biznesowych (BPA) oraz wymiany elektronicznej ze środowiskiem zewnętrznym. Zestaw ten ułatwia definicję dokumentów i ich transformację oraz pozwala na wyrysowanie procesu biznesowego i jego późniejszą implementację w przedsiębiorstwie — przekonuje Narcyz Adamus.
Dodaje, że schematy formatu danych (konektory), zaszyte wewnątrz serwera BizTalk, są w stanie porozumieć się z praktycznie wszystkimi typami aplikacji, zarówno standardowymi, jak i autorskimi.
— BizTalk Server posiada ponad 300 interfejsów do różnych aplikacji wytwarzanych standardowo na świecie, w tym do kilku polskich rozwiązań. Nic nie stoi również na przeszkodzie w stworzeniu schematów dla różnego typu aplikacji autorskich — mówi Narcyz Adamus.
Tak duża elastyczność i uniwersalność tego narzędzia jest przede wszystkim zasługą języka XML. Jest on podstawowym formatem wymiany danych nie tylko w BizTalk Server, ale również w wielu innych rozwiązaniach tego typu (m.in. w większości aplikacji internetowych).
Język XML — choć głównie Java — wykorzystywany jest także przez najpoważniejszych dostawców, konkurencyjnych w stosunku do Microsoftu, platform integracyjnych, tj. BEA Systems czy IBM.
— Bez XML BizTalk praktycznie nie działa. W rozwiązaniu tym bowiem praktycznie wszystko sprowadzane jest do postaci pliku XML — informuje Narcyz Adamus.
Konstrukcja BizTalk Server pozwala też na zachowanie pełnej integralności dokumentów oraz śledzenia ich drogi. Rozwiązanie to, podobnie jak Windows 2000, zapewnia również pełne wsparcie dla PKI (Public Key Infrastructure), czyli Infrastruktury Klucza Publicznego.
— Wsparcie dla PKI w BizTalk jest szeroko wykorzystywane na świecie. Ostatnio również w Polsce mamy kilka tego typu przykładów, jednak większość z nich nie jest podawana do wiadomości publicznej — twierdzi Narcyz Adamus.
Do największych projektów, w których wykorzystuje się BizTalk Server, nasz rozmówca zalicza UK Government Gate. Jest to system, dzięki któremu ponad 60 mln Brytyjczyków oraz 3 mln podmiotów gospodarczych w Wielkiej Brytanii może załatwić większość spraw urzędowych przez Internet.
— UK Government Gate oraz kilkaset innych wdrożeń, głównie w dużych korporacjach, świadczy o tym, że jest to rozwiązanie o dużej skalowalności. I nie przeszkadza w tym wcale fakt, że działa ono na platformie typu Microsoft- -Intel — przekonuje Narcyz Adamus.