72-letni Tompkins pływał w towarzystwie czterech innych Amerykanów i jednego Meksykanina po jeziorze Carrera. W pewnym momencie silny wiatr wywołał duże fale, które wywróciły kajaki. Mężczyźni wpadli do wody o bardzo niskiej temperaturze. Jednostka chilijskiej marynarki wojennej wyłowiła kajakarzy. Tompkins, którego temperatura ciała spadła do zaledwie 19 stopni, został przewieziony prywatnym śmigłowcem do szpitala w Coyhaique, ale nie zdołano go uratować.
Tompkins stworzył z partnerem markę The North Face w 1964 roku. Cztery lata później pomógł swojej żonie stworzyć markę odzieży Esprit. W 1990 roku przeszedł na emeryturę, sprzedał posiadane udziały w obu markach za wielkie pieniądze, które potem wykorzystał m.in. finansując projekty mające na celu ochronę środowiska.