Mimo urodzenia w szwedzkim Malmö większość dorosłego życia spędziła za granicą, najpierw w USA, potem we Włoszech. Od nastoletniości była podziwiana za urodę i zachęcana przez rodzinę do podjęcia zawodu modelki, co szybko zaowocowało startem w licznych konkursach piękności. Najpierw zdobyła tytuł Miss Malmö, potem Miss Szwecji, a następnie wyjechała do USA by w 1951 r. wziąć udział w raczkującym wówczas konkursie Miss Universe.
Mimo niezdobycia tego tytułu szybko została dostrzeżona przez ludzi wpływowych w Hollywood i tak zaczęła się jej filmowa kariera: najpierw w błahych komediach amerykańskich, potem w poważniejszych produkcjach Federico Felliniego.
Pierwszy raz spotkała go we Włoszech, gdy w 1956 r. zaangażowana była w produkcji filmu Kinga Vidora "Wojna i pokój". Wzięła udział w castingu do filmu Felliniego "La Dolce Vita" i już wkrótce dostała angaż do jednej z głównych ról.
Dotąd jest kojarzona przede wszystkim ze sceną kąpieli w rzymskiej fontannie Di Trevi - jednej z najsłynniejszych w historii kina.
Po sukcesie filmu została we Włoszech, by grać w następnych produkcjach Felliniego i innych włoskich reżyserów. Jej kariera skończyła się w połowie lat 60. kiedy wraz z rosnącą nadwagą zaczęła mijać jej uroda. Od tamtej pory zagrała jeszcze w kilku małych produkcjach i właściwie nie pokazywała się publicznie.
Mimo dwukrotnego zamążpójścia nie doczekała się dzieci. Resztę życia spędziła w willi na przedmieściach Rzymu, która w 2011 została splądrowana i spalona przez nieznanych sprawców. Po tym incydencie aktorka popadła w nędzę i musiała korzystać z pomocy finansowej Fundacji im. Felliniego. Jej domem stał się dom starości pod Rzymem. Zmarła 11 stycznia w klinice w Rocca di Pappa w wyniku komplikacji po długotrwałej chorobie. Według prawnika była niemal bez grosza.
Anita Ekberg w słynnej scenie z "La Dolce Vita"