Imię miało upamiętniać małą Barbarę, córkę założycieli firmy Mattel Ruth i Elliota Handlerów. - Obserwowałam, jak Barbara bawi się papierowymi lalkami ze swoimi koleżankami. Nie bawiły się w mamy, lecz próbowały odgrywać scenki z życia nastolatków, dlatego wymyśliłam lalkę, która lepiej by do tych zabaw pasowała - wyjaśniała Ruth Handler w wywiadzie cytowanym przez serwis About Money.
2Wynalazczyni przyznała również, że zainspirowała ją niemiecka lalka kolekcjonerska o nazwie Bild Lilli, którą zobaczyła kilka lat wcześniej na wystawie w Szwajcarii, gdzie rodzina Handlerów spędzała wakacje.
Pierwsza Barbie wyglądała jak ikona mody lat 50. w USA i miała wyobrażać projektantkę ubrań dla nastolatków. Było to prawdziwą rewolucją w świecie gdzie "lalka" oznaczało wyłącznie wyobrażenie niemowlęcia lub małego dziecka. Prawdopodobnie właśnie dlatego spotkała się ze sceptycznym przyjęciem na targach zabawek American Toy Fair w Nowym Jorku, gdzie ją po raz pierwszy ją zaprezentowano.
Każda sztuka kosztowała wtedy 3 USD, zaś zestawy ubrań, wzorowanych na najmodniejszych paryskich projektach tamtych czasów sprzedawane były osobno w cenie 1-5 USD.
Początkowo nowa lalka występowała tylko jako brunetka lub blondynka o jasnej karnacji, a rudych włosów dorobiła się dopiero w roku 1961. Wersję ciemnoskórą wypuszczono na rynek dopiero w 1969 r.
Chłopak dla nowej lalki pojawił się dwa lata po niej, a imię - Ken - otrzymał po synu Ruth Handler.
W pierwszym roku Barbie rozeszła się jedynie w 300 tys. sztuk, zaś rokiem, kiedy sprzedano jej najwięcej był 1992 r., gdy Mattel wypuściła model o nazwie "Totally Hair" z włosami do samej ziemi.
Główną misją lalki było, według założeń twórców, pokazywanie dziewczynkom, w jak wiele życiowych ról mogą się wcielić. - Barbie zawsze pokazywała, że kobieta ma wybór. Nawet w swoich wczesnych wcieleniach nie była jedynie dziewczyną Kena albo zakupoholiczką, lecz od początku mogła wcielać się w różne role społeczne - podkreślała Ruth Handler w wywiadach.
Do dnia dzisiejszego wypuszczono ok 130 różnych ról dla Barbie, m.in. Barbie paleontolożkę, amerykańską prezydentkę, specjalistkę od komputerów a nawet kilka odsłon Barbie-kosmonautki.
Ta pomysłowość twórców spotyka się jednak z coraz mniejszym odzewem ze strony rodziców małych dziewczynek. Pod koniec 2014 r. Mattel poinformował, że sprzedaż lalek Barbie spadła już czwarty kwartał z rzędu, w sumie o 21 proc.. Odbiło się to na wynikach całego koncernu, którego zysk netto w trzecim kwartale 2014 zmniejszył się o 22 proc. do blisko 332 mln USD.
Historia lalki Barbie nierozerwalnie jest związana z samą firmą Mattel, którą założyło w 1945 r. małżeństwo Handlerów razem z Haroldem - Mattem - Mattsonem. Początkowo firma produkowała plastikowe ramki do obrazków, potem przerzuciła się na mebelki do domków dla lalek i inne zabawki. Sama "matka Barbie", Ruth Handler była przez wiele lat prezesem koncernu. Zmarła na raka w 2002 r.