Wahadłowiec Discovery wystartował we wtorek z przylądka Canaveral o godzinie 10.39 czasu lokalnego (16.39 czasu polskiego), wznawiając po ponad dwu i półrocznej przerwie amerykańskie załogowe loty kosmiczne.
1 lutego 2003 roku prom kosmiczny Columbia rozpadł się w górnych warstwach atmosfery przy powrocie na Ziemię, a jego siedmioosobowa załoga zginęła. Od tego czasu trzy pozostałe wahadłowce poddano licznym przeglądom, a jako pierwszy certyfikat zdolności do lotu uzyskał Discovery.
W skład załogi Discovery wchodzi sześcioro Amerykanów i Japończyk. Funkcję dowódcy misji pełni Eileeen Collins - jedyna kobieta w NASA na tym stanowisku.