Przemyt pierwiastków ziem rzadkich do Japonii, Korei Południowej i Hongkongu rośnie w niespotykanym tempie i przewyższa już wywóz oficjalny. W 2011 r. przemyt był o 20 proc. wyższy od wywiezionych oficjalnie — wynika z danych Chińskiego Głównego Urzędu Celnego (CGUC). Przemyt napędzają rosnący popyt i wysokie opłaty celne.
W 2011 r. eksport wyniósł 18 600 ton, co stanowiło 61 proc. kwoty ustanowionej przez ministerstwo handlu, a przemycono 21 tys. ton. W Chinach znajduje się 23 proc. światowych złóż pierwiastków ziem rzadkich, ale kraj ten jest producentem 90 proc. surowców znajdujących się w globalnym obrocie. W tej ilości znajduje się 17 pierwiastków używanych przy produkcji wysoko zaawansowanych technicznie wyrobów.