Program Apollo został ogłoszony przez prezydenta Johna Kennedy'ego 25 maja 1961 r. podczas przemówienia w Kongresie, w którym prosił o przyznanie finansowania projektowi. Był to trzeci (po programach Mercury i Gemini) program lotów kosmicznych, ale pierwszy wyznaczający nowy, ambitny cel. Dotychczas bowiem amerykańskie starania postrzegane były raczej jako próby dogonienia Związku Radzieckiego.
Podczas przemówienia w Kongresie Kennedy mówił:
"Świadomość przewagi Związku Radzieckiego, którą osiągnął dzięki potężnym silnikom rakietowym, i pewności, że będzie on nadał wykorzystywał tę przewagę, by osiągnąć jeszcze bardziej spektakularne sukcesy, nie zwalnia nas od obowiązku podjęcia nowych własnych wysiłków. W chwili obecnej nie ma gwarancji, że uda się nam wyprzedzić Rosjan. Możemy być jednak zupełnie pewni, że, nie podejmując tych wysiłków, będziemy wciąż pozostawać daleko za nimi. Podejmujemy dodatkowe ryzyko, czyniąc to na oczach całego świata, jednak sukces Sheparda dowodzi, że umacnia nas każdy udany krok naprzód. (...)
Po pierwsze, wierzę, że nasz naród powinien zaangażować się w osiągnięcie celu, którym jest lądowanie człowieka na Księżycu i jego bezpieczny powrót na Ziemię jeszcze przed końcem tej dekady. Żadne przedsięwzięcie nie będzie równie imponujące i żadne nie wywrze większego wpływu na przyszłą eksplorację kosmosu; jednak żadne nie będzie również trudniejsze do realizacji ani bardziej kosztowne. (...)
Naprawdę jednak Księżyca nie zdobędzie tylko jeden człowiek. Jeżeli podejmiemy tę decyzję, będzie to cały naród. Bo wszyscy musimy pracować, by go tam wysłać."
Zadanie wysłania człowieka na Księżyc i bezpiecznego powrotu na Ziemię zostało zrealizowane w 1969 r. podczas misji Apollo 11. Całkowity koszt programu Apollo realizowanego do 1972 r. wyniósł 25,4 miliarda dolarów. Z Księżyca przywieziono prawie 382 kg próbek do badań laboratoryjnych.
Dzięki tej serii lotów kosmicznych stworzono wiele wynalazków, które stosowane są poza astronautyką. Należą do nich m.in. wytrzymałe kombinezony strażackie, akumulatorowe narzędzia bezprzewodowe i systemy zdalnego monitorowania parametrów życiowych.
Fragment przemówienia prezydenta Kennedy'ego w Kongresie: