Większość śmieci to materiały fotodegradowalne. Pod wpływem światła słonecznego rozpadają się na pył, który miesza się z wodą, tworząc gęstą zawiesinę. W tych warunkach zaczynają się rozwijać bakterie. Wielką pacyficzną plamę śmieci odkrył w 1997 r. żeglarz i oceanograf Charles Moore, choć badacze już wcześniej podejrzewali jej istnienie. Utworzyły ją morskie prądy występujące w tej części oceanu.
Te ogromne wiry potrafią przenosić na ogromne odległości plankton, wodorosty, a także to, co trafia do morskich wód. To jeden z najbardziej spektakularnych przykładów zaśmiecenia wód na naszej planecie. Dlatego jesienią 2017 r. przygotowano kampanię na rzecz uznania plamy śmieci za oddzielny kraj. Stoją za nią Plastic Oceans Foundation — organizacja działająca na rzecz ochrony środowiska — i LADbible. Chcą, by Organizacja Narodów Zjednoczonych uznała plamę śmieci za nowe państwo. Miałoby się nazywać Trash Isles: Wyspy Śmieciowe. Petycję podpisało już ponad 100 tysięcy osób. Pierwszym honorowym obywatelem kraju został Al Gore, były wiceprezydent Stanów Zjednoczonych, który od lat udziela poparcia akcjom środowiskowym.