- Discovery poleci 15 maja na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS), co oznacza wznowienie misji promów kosmicznych przerwanych na przeszło dwa lata wskutek katastrofy Columbii - poinformowała w sobotę amerykańska agencja kosmiczna NASA.
Decyzję podjęto po zakończeniu - w ponad 90 procentach - programu prób i rewizji technicznych systemu bezpieczeństwa pojazdu kosmicznego.
Discovery dostarczy zaopatrzenie i sprzęt na stację. Dwaj członkowie jego siedmioosobowej załogi odbędą w przestrzeni kosmicznej trzy spacery w warunkach nieważkości: astronauci Steve Robinson z USA i Soiczi Noguczi z Japonii przetestują rozmaite metody naprawiania uszkodzeń statku na wypadek gdyby doszło do podobnej awarii jak w przypadku Columbii. Na 12 lipca planowana jest kolejna misja: w przestrzeń kosmiczną poleci prom Atlantis.
Katastrofa Columbii, po której NASA zawiesiła loty promów, nastąpiła 1 lutego 2003 roku, gdy statek powracał z udanej wyprawy kosmicznej i zdezintegrował się wchodząc w atmosferę ziemską. W katastrofie zginęła jego siedmioosobowa załoga. Niezależna komisja uznała, że spowodowała ją płytka izolacyjna, która oderwała się od zbiornika paliwa i uderzyła w lewe skrzydło promu.
Zapowiedziane misje Discovery i Atlantisa, według źródeł NASA, mają potwierdzić, że udało się zapewnić całkowite bezpieczeństwo misji promów kosmicznych.
W ciągu dwóch lat zawieszenia lotów inżynierowie NASA zainstalowali na promach nowe systemy zabezpieczeń i wzmocnili zewnętrzne poszycie promów.
Przez te dwa lata zadanie zaopatrywania stacji ISS na orbicie ziemskiej spoczywało na rosyjskich statkach kosmicznych, mniejszych niż amerykańskie wahadłowce.