Francuski matematyk Pierre de Fermat sformułował w 1637 roku twierdzenie, że „dla liczby naturalnej n>2 nie istnieją takie liczby naturalne dodatnie x,y,z, które spełniałyby równanie x^n+y^n=z^n”. Przez ponad 300 lat matematycy próbowali bez powodzenia udowodnić to twierdzenie (Francuz dał do zrozumienia, że zna dowód, ale z powodu braku miejsca go nie ujawnił). Udało się dopiero Wilesowi w 1994 roku.
Nagroda Abela, która wiąże się z wypłatą 700 tys. USD, została ustanowiona przez norweski rząd w 2001 r. Jest określana mianem „matematycznego Nobla”. Oficjalna uroczystość wręczenia nagrody odbędzie się w maju.