Kontrakt futures jest umową, w której jedna strona zobowiązuje się do zakupienia, a druga do sprzedaży w przyszłości określonego towaru, w tym przypadku instrumentu bazowego. Instrumentem bazowym mogą być indeksy giełdowe, waluty oraz akcje. Regulowanie ewentualnych zobowiązań w przypadku kontraktów terminowych na GPW następuje w postaci rozliczenia pieniężnego.
Pierwszym i najpopularniejszym instrumentem terminowym, jaki zaoferowała GPW, jest kontrakt na indeks WIG 20. Dotychczas giełda rozszerzy- ła swoją ofertę o kontrakty na indeksy TechWIG oraz MIDWIG, a także akcje największych spółek.
Inwestor, który chce działać na rynku kontraktów musi posiadać indywidualny Numer Identyfikacji Klienta nadawany przez KDPW. Jest to instytucja rozliczająca i gwarantująca wszystkie transakcje zawarte na rynku. Kupno lub sprzedaż kontraktu łączy się z koniecznością wniesienia depozytu, którego minimalną wysokość określa KDPW. Depozyt zabezpieczający może zostać wniesiony w formie gotówki lub papierów wartościowych. Wartość depozytu stanowi tylko część wartości transakcji. Na rynku terminowym stosuje się dźwignię finansową, która pozwala na osiąganie wysokich zysków przy zaangażowaniu relatywnie niewielkich środków. Wiąże się to jednak z dużym ryzykiem tego typu inwestycji.