W drugiej połowie XVII wieku Anglia i Francja toczyły bój o prymat w wyścigu kolonialnym. Podbój nowych terenów wymagał sprawnej nawigacji, nic więc dziwnego, że jedną z priorytetowych inwestycji króla Karola II Stuarta było obserwatorium w podlondyńskim Greenwich.
Podboje kolonialne uzależnione były od dokładnych map, a te w czasach przed nawigacją satelitarną wymagały jak najlepszej znajomości ruchu gwiazd i planet. Głównym zadaniem obserwatorium w Greenwich, założonego 10 sierpnia 1675 r., była obserwacja Słońca oraz budowa precyzyjnych przyrządów umożliwiających sprawną nawigację. Szefostwo placówki powierzano najwybitniejszym astronomom - jednym z nich był Edmund Halley, który badał słynną kometę, która co siedemdziesiąt sześć lat powraca w okolice słońca