Pandemia koronawirusa, która przyczyniła się do problemów w dostawach czipów, wyeksponowała ich kluczową rolę we współczesnej gospodarce. Dostrzegł to również Vigo Ventures, wehikuł inwestycyjny notowanego na GPW Vigo Systemu i firmy Warsaw Equity Group. Wykładając prawie 1 mln EUR, został pierwszym zewnętrznym inwestorem holenderskiego start-upu PhotonIP, który wieszczy rewolucję na rynku.
Umasowienie produkcji fotonicznych czipów
Fundusz podkreśla, że czipy elektroniczne (opierające się na elektronach) mogą przesyłać ograniczoną liczbę informacji i przegrzewają się, przez co są nieprecyzyjne. Tych wad pozbawione są fotoniczne układy scalone, wykorzystujące światło. Problem tkwi jednak w umasowieniu ich produkcji, nad czym pracuje PhotonIP.
— Liczba informacji, które będzie można przesyłać za pomocą światła poprzez fotonikę zintegrowaną, będzie nieporównywalnie większa od dobrze znanych nam układów elektronicznych. Jednocześnie czipy fotoniczne będą miały wpływ na znaczną miniaturyzację urządzeń oraz na ich dużo niższe zapotrzebowanie energetyczne. Liczymy, że technologia tworzona przez PhotonIP przyczyni się do rozwoju masowej produkcji fotonicznych układów scalonych — mówi dr Adam Piotrowski, prezes Vigo Systemu.
— W najbliższych latach rynek zintegrowanej fotoniki zdecydowanie przyspieszy. Obserwujemy duży postęp technologiczny w kluczowych obszarach fotonicznego łańcucha dostaw i istnieje realna szansa, że w wielu aplikacjach czipy fotoniczne wkrótce zastąpią elektroniczne. Technologia rozwijana przez PhotonIP ma potencjał do zrewolucjonizowania produkcji fotonicznych układów scalonych — dodaje Wojciech Smoliński, prezes i partner zarządzający w Vigo Ventures.
To jedna z większych inwestycji funduszu. W ubiegłym roku poszerzył portfel o polską firmę KSM Vision oraz o hiszpański start-up Deep Detection. Ogłoszona właśnie transakcja z PhotonIP została sfinalizowana jeszcze w 2021 r. — na ten rok Vigo Ventures zaplanował ich kilka.
Kapitał na stworzenie produktu
Wojciech Smoliński tłumaczy, że fotoniczne układy scalone są obecnie wykorzystywane przede wszystkim w rozwiązaniach stosowanych przez centra danych, natomiast nie jest to jeszcze skala masowa.
— Kilka firm na świecie skupia się na opracowaniu technologii, która pozwoliłaby na zastosowanie fotonicznych układów scalonych w produkcji masowej. Jednym z nich jest PhotonIP. Spółka będzie oferowała technologię, która daje szerokie możliwości współpracy z klientami: zarówno na poziomie dostarczania technologii, jak też samodzielnej produkcji czipów — wyjaśnia Wojciech Smoliński.
Założyciele start-upu pracują w branży fotoniki zintegrowanej już od lat 90., więc znają bariery technologiczne i potrzeby rynkowe. Miarą sukcesu spółki będzie w pierwszej kolejności potwierdzenie działania technologii z wybranymi graczami branżowymi. Pozwoli to jej na zwiększenie rozpoznawalności.
— Nasze rozwiązanie likwiduje wąskie gardła w produkcji fotonicznych układów scalonych dla różnego rodzaju czujników i sieci komunikacyjnych. Inwestycja Vigo Ventures pomoże nam zrealizować w 2023 r. pierwszy produkt, a tym samym zaprezentować szeroki zakres możliwości zastosowania naszej technologii — mówi Rui Santos, współzałożyciel i prezes PhotonIP.
Do takiej wartości, według MarketsandMarkets, ma wzrosnąć w 2025 r. rynek fotoniki przy średniorocznym tempie wzrostu w latach 2020-25 o 7,1 proc.
Kolejni inwestorzy na horyzoncie
Vigo Ventures informuje, że start-up planuje większą rundę inwestycyjną jeszcze w 2022 lub w 2023 r. PhotonIP rozmawia już o udziale w niej z pierwszymi inwestorami branżowymi i finansowymi, u których wzbudza duże zainteresowanie.
— Nasz typowy horyzont inwestycyjny wynosi do pięciu lat. Biorąc pod uwagę ambitne plany rozwoju i skalowania spółki, liczymy na istotne zwielokrotnienie jej wartości. Rozważane scenariusze wyjścia to sprzedaż do podmiotu branżowego lub IPO — stwierdza Wojciech Smoliński.
Fotonika ma się rozwijać także w Polsce. Sieć Badawcza Łukasiewicz informuje, że we współpracy z ekspertami z Politechniki Warszawskiej planuje zainwestować w infrastrukturę uzupełniającą luki w laboratoriach, która umożliwi firmom z branży skokowy rozwój m.in. dzięki możliwości projektowania, wytwarzania i charakteryzacji fotonicznych układów scalonych.
Zintegrowane układy fotoniczne stają się ważnym kierunkiem rozwojowym w największych firmach z branży półprzewodnikowej. W grudniu zeszłego roku jeden z czołowych producentów mikroprocesorów ogłosił otwarcie dużego centrum badań zajmującego się ich rozwojem. Obecnie fotoniczne układy zintegrowane znajdują zastosowanie m.in. w systemach transmisji danych używanych w branży telekomunikacyjnej i systemach typu LIDAR wykorzystywanych w przemyśle motoryzacyjnym. Z dostępnych raportów wynika, że wzrost zapotrzebowania na takie urządzenia wyniesie nawet 15-20 proc. rocznie. Fotoniczne układy zintegrowane rozwijane są również w Łukasiewicz - Instytucie Mikroelektroniki i Fotoniki. Realizujemy projekt [wart 29,3 mln zł – red.], którego liderem jest Vigo System, współfinansowany przez Narodowe Centrum Badań i Rozwoju w ramach programu TechMatStrateg.