Urodzony we Wrocławiu Selten zmarł w Poznaniu w wieku 85 lat, poinformował Uniwersytet w Bonn, gdzie naukowiec ostatnio pracował.
Selten studiował matematykę we Frankfurcie, a potem był profesorem w Berlinie i Bielefeld. Na Uniwersytet w Bonn przeniósł się w 1984 roku. W 1994 roku dostał Nagrodę Nobla w dziedzinie ekonomii za osiągnięcia w teorii gier. Wraz z nim otrzymali ją także amerykańscy naukowcy: John Harsanyi i John Nash. O tym drugim nakręcono w 2001 roku film „Piękny umysł”.
Selten wymieniany jest także jako jeden z pionierów ekonomii behawioralnej.